Dal sud Italia arrivano le risposte alla peste degli ulivi
Nell’estremo sudest dell’Italia, la Puglia è una regione nota per la splendida costa, la bellezza dei paesaggi e lo straordinario patrimonio storico, culturale e gastronomico. Presto però potrebbe diventare famosa anche per aver trovato delle strategie utili nella lotta contro un batterio che minaccia tutto il Mediterraneo: xylella fastidiosa, la “peste degli ulivi”.
Una regione di uliveti
Se l’Italia è uno dei principali produttori d’olio d’oliva dell’Unione Europea lo deve in buona parte alla Puglia, con i suoi 60 milioni di ulivi. Ma è da anni che in questa regione si assiste al dramma della diffusione di un nemico tanto invisibile quanto irriducibile dell’ulivo: la xylella fastidiosa. Giovanni Melcarne, titolare dell’azienda agricola Forestaforte, nella provincia di Lecce (sud della Puglia), specializzata nella produzione di olio extravergine di oliva di alta qualità, ricorda addirittura il giorno esatto in cui tutto cominciò. «Era il 15 ottobre 2013 quando arrivò la comunicazione ufficiale che confermava la presenza della xylella fastidiosa sugli ulivi in Puglia». Da allora questo batterio ha spazzato via oltre 21 milioni di ulivi. Tra questi anche molti degli alberi noti semplicemente come “i secolari”, piante vecchie di centinaia, talvolta addirittura migliaia di anni, con tronchi che possono raggiungere i dieci metri di circonferenza.
La “peste degli ulivi”
Camminare fra alberi così antichi è un’esperienza unica, e infatti tra i luoghi più amati dagli abitanti della regione (e dai turisti in cerca di contatto con la natura) c’è la cosiddetta Piana degli ulivi monumentali: un’area di campagna tra le città di Bari e Brindisi, che vanta un’altissima concentrazione di ulivi secolari. Quindi non è difficile immaginare lo sgomento di fronte allo spettacolo lasciato dal passaggio di xylella fastidiosa, che ha causato la perdita di oltre un terzo degli alberi secolari della Piana degli ulivi monumentali. Ma il batterio ha colpito aree molto più vaste, lasciandosi dietro quello che è stato descritto come un “disastro ecologico”: interi campi devastati e grandi ulivi senza chioma, con i rami spogli, morti. Un colpo durissimo, sia per i paesaggi della Puglia che per le aziende agricole che si sono ritrovate con i terreni contaminati dal batterio, un drastico calo della produzione e le inevitabili difficoltà economiche. Difficoltà che persistono e che si riverberano sull’industria olearia di tutta l’Italia, scivolata ormai al quinto posto tra i paesi produttori d’olio d’oliva, anche a causa di condizioni climatiche poco favorevoli.
La ricerca di soluzioni
Trasportato da un insetto grande appena pochi millimetri, il Philaenus spumarius, il batterio xylella fastidiosa attacca gli ulivi riproducendosi fino a ostruire l’apparato conduttore della linfa grezza, i vasi attraverso i quali passano anche l’acqua e i sali minerali. E così provoca il disseccamento e la morte, prima delle foglie, poi dei rami, e infine dell’intera pianta. Non esistono cure o trattamenti, e può uccidere un ulivo anche in meno di un anno. Secondo Save the Olives, una ong di volontari che riunisce agronomi, agricoltori, ricercatori, studenti e imprenditori, impegnata da anni nel sostegno a progetti di ricerca e azioni di contrasto alla diffusione della xylella fastidiosa, la piaga avanza alla terribile velocità di 2 chilometri al mese, e 145.000 chilometri quadrati di terreni in Puglia sono a rischio desertificazione.
Ma sebbene lo scenario sia sconfortante molte persone, sin dall’inizio della crisi, hanno rifiutato di rassegnarsi e hanno cercato delle armi per contrastare il batterio, ad esempio partecipando a progetti di miglioramento genetico per trovare delle cultivar resistenti. Tra queste persone c’è anche Melcarne. «Collaboro da anni con il CNR di Bari in un piano di miglioramento genetico dell'olivo e abbiamo progressivamente aumentato il numero di incroci che facciamo in un anno. Abbiamo delle strutture ad hoc, ad esempio una cella climatica, e un campo con 400 varietà dove stiamo facendo dei test sulla resistenza. Anche parte del mio oliveto è destinato a queste prove» spiega. Melcarne osserva che si stanno cercando anche varietà che siano resistenti alla combinazione di xylella fastidiosa e stress idrico. Il cambiamento climatico, infatti, sta rendendo l’acqua una risorsa sempre più scarsa. «Le temperature sono molto più elevate e quindi il consumo di acqua tende ad aumentare. Sono convinto che in futuro dovremo poter produrre olio da uliveti in aridocoltura, sia per una questione di costi che per la mancanza d’acqua, ecco la ragione di questi test combinati».
Una nuova speranza
Il lavoro di centri di ricerca di eccellenza, come il CNR e l’Università di Bari, in collaborazione con imprese ad alta intensità di innovazione e aziende agricole come quella di Melcarne, hanno portato risultati che hanno infuso una nuova speranza negli olivicoltori della regione. Il processo per dichiarare resistente una varietà resistente è complesso e richiede tempo: i testi in laboratorio non sono sempre sufficienti a valutare il comportamento di un cultivar, le piante devono fare un intero ciclo in campo esposte alle condizioni naturali per poter esaminare davvero la loro resistenza. Tuttavia, sono già state trovate e sviluppate quattro varietà resistenti, o almeno tolleranti, alla xylella fastidiosa. Migliaia di giovani piante di queste varietà sono già state piantate nei campi, al posto degli ulivi che erano stati uccisi dal batterio e sradicati nel tentativo di bloccare la sua avanzata. E nella Piana degli ulivi millenari si cerca di salvare i grandi alberi puntando sulla “convivenza” con il batterio attraverso l’innesto con varietà resistenti.
Ulivi resistenti, dalla Puglia a tutto il Mediterraneo
Il nome della Puglia è stato spesso associato a quello della xylella fastidiosa negli ultimi anni, e anche i media internazionali hanno raccontato la diffusione del batterio tra i suoi magnifici ulivi. Ma Melcarne spera che ora la sua terra possa essere conosciuta come «la madre di tanti cultivar straordinari, capaci di resistere alle grandi minacce di oggi, come la xylella e la siccità. E spero che questi cultivar diventino una sorta di nostri ambasciatori nel mondo».
In effetti non è solo l’Italia a beneficiare dei risultati della ricerca e della collaborazione tra settore pubblico e privati in Puglia nella lotta contro la xylella fastidiosa. La lecciana, ad esempio, è una varietà di olivo adatta all’olivicoltura superintensiva e resistente sia al batterio che alla siccità, sviluppata grazie a un progetto pluriennale dell’Università di Bari. Tra gli olivicoltori spagnoli il suo nome è già piuttosto popolare e pronunciarlo dà un certo sollievo. Anche la Spagna, il maggior produttore di olio d’oliva del mondo, ha individuato il batterio in alcune zone, e l’allerta è molto alta.